home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 021990 / 0219208.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.3 KB  |  94 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 70Many Happy Returns
  2.  
  3.  
  4. As taxpayers rush to file by wire, February seems like April
  5.  
  6.  
  7.     Filing a federal income-tax return used to be cheap but
  8. slow: 25 cents for the stamp and as much as eight weeks for the
  9. refund check. But now most U.S. taxpayers can take a high-tech
  10. shortcut. For anywhere from $25 to $75, filers can get their
  11. money in as little as two weeks by having their return sent
  12. electronically by one of 18,000 tax preparers and transmitters.
  13. After a four-year test run, the Internal Revenue Service for
  14. the first time is making its electronic filing system available
  15. in all 50 states this year. By the end of January, 608,350
  16. returns had already been filed by wire, in contrast to 176,289
  17. at the same time last year, when the service was offered in 36
  18. states. "We are just overwhelmed by the response," says Sonja
  19. Norwood, the district manager in Los Angeles for H&R Block.
  20. "We're experiencing April in February." The IRS expects to
  21. receive more than 2 million electronic returns this year, or
  22. about 2% of all tax filings.
  23.  
  24.     To file by wire, a taxpayer must take a completed return --
  25. on paper or personal-computer disk -- to one of the
  26. transmitters the IRS has approved for the program. For a fee,
  27. the information is entered into the company's computer and sent
  28. to the IRS, where it goes directly into the agency's
  29. mainframes. The electronic return bypasses time-consuming
  30. steps. It does not have to be sorted at an 18-bin station called
  31. a "tingle table," numbered and coded by hand and sent to a
  32. keypunch operator who enters the data into IRS computers.
  33. Instead, the return goes immediately to the point at which it
  34. is checked by the computer for mathematical mistakes. After
  35. that, the refund is processed. Result: a check usually reaches
  36. taxpayers within three weeks -- or two if the filer authorizes
  37. a direct deposit into a bank account.
  38.  
  39.     Electronic filers do not entirely escape the paper chase;
  40. the IRS still needs a signature, which so far cannot be
  41. transmitted electronically. The high-tech taxpayer must fill
  42. out and sign the brief form 8453, which declares that the
  43. person is filing electronically. This paperwork, along with the
  44. taxpayer's W2 forms, is mailed to the IRS by the transmitting
  45. firm.
  46.  
  47.     As in all high-tech frontiers, the speedy service has its
  48. glitches. The IRS computers are programmed to accept virtually
  49. no discrepancies. Even a simple typographical or spacing error
  50. will prompt the system to reject the form. "The return has to
  51. be almost perfect before it goes through," says Richard Butler,
  52. a Chicago accountant. Tax giant H&R Block, which has hawked its
  53. service with a high-profile advertising campaign called "Rapid
  54. Refund," says its program is going smoothly. But smaller
  55. preparing firms have found the system to be a computerized
  56. nightmare. "We're experiencing a communication problem with
  57. software, and it costs us time, energy and frustration," says
  58. Gery Lichtig, a Los Angeles accountant. The IRS contends that
  59. with sufficient practice time transmitters will be able to work
  60. out the kinks.
  61.  
  62.     For taxpayers who want even faster refunds, many firms are
  63. offering refund-anticipation loans. For an extra fee of $30 or
  64. more, a tax preparer will give the customer a loan within about
  65. a week after the electronic return has been accepted by the IRS
  66. computer. But for taxpayers expecting a refund of $1,000 or
  67. less, this option would probably cost more than getting a
  68. short-term bank loan or a cash advance on a credit card.
  69.  
  70.     The IRS predicts that within a decade more than half of all
  71. returns will be sent by wire. The agency intends to encourage
  72. the practice, since an electronic return costs an estimated 4
  73. cents to process, in contrast to 40 cents for the sorting and
  74. data entry required by a paper version. Over ten years, the IRS
  75. figures, such savings could amount to $200 million. So far, the
  76. electronic service can be used only by those expecting a
  77. refund, which is 70% of all taxpayers. But the IRS is
  78. experimenting with a plan to include filers who owe money as
  79. well. The ultimate system, still several years away, will allow
  80. taxpayers to send returns directly from their personal
  81. computers to the IRS.
  82.  
  83.  
  84. By Sophfronia Scott. Reported by Dan Cray/Los Angeles and Andrew
  85. Webb/Chicago.
  86.  
  87.  
  88.  
  89.  
  90.  
  91.  
  92.  
  93.  
  94.